Belle Greene, Alexandra Lapierre

Catalogué « roman », ce livre nous retrace l’histoire passionnante  d’une vie, celle d’une femme passionnée et intrépide. Très bien documenté, ce roman raconte comment, dans les années 1900,  Belle Greener, de race noire, mais à l’apparence d’une Blanche,  réussit à duper toute la société, à devenir Belle Greene, et à s’élever dans les classes sociales les plus hautes de New-York.

 

L’Amérique de ce début de siècle est terriblement raciste et une goutte de sang noir suffit à vous classer dans la race noire. De plus, elle est la fille d’un activiste noir célèbre qui, lui, ne renie pas ses origines, bien au contraire. Il quitte femme et enfants pour aller vivre à Vladivostok où il est nommé consul.

Belle, profitant de ces circonstances, décide qu’il est temps de changer de vie. Greener devient Greene. L’état-civil prend aussi un virage et toute la famille modifie son âge et se rajeunit. Chacun trouve sa place. Quant à Belle, elle veut depuis toujours « travailler parmi les livres » (page 59). Elle les aime!

Elle va devenir bibliothécaire, faire des rencontres qui vont lui permettre d’évoluer dans la profession. Junius Morgan sera son mentor, lui apprendra à évaluer les livres. Mais sa carrière prendra son envol avec son recrutement à la « Morgan Library » qui appartient à l’oncle de Junius. Ce lieu deviendra sous son impulsion une véritable institution. Elle sera la célèbre directrice d’une vénérable bibliothèque de livres anciens et précieux, connue du tout New-York.

Sa vie est un tourbillon. Les hommes sont à ses pieds. Elle possède un charme et un chic fous. Toujours dans la crainte d’être démasquée et reconnue comme Noire, elle ne s’accorde aucune liaison, si ce n’est assez tardivement , à 24 ans, 33 ans en réalité, avec Bernhard Berenson qui sera l’amour de sa vie. Collectionneur passionné, amoureux de la peinture italienne, il lui apprendra à l’apprécier.

La difficulté, c’est qu’il ne faut pas avoir d’enfant. Même si tous les enfants « Greene » ont des apparences de Blancs, un rejeton noir peut vous trahir! Un pacte avait été conclu entre les cinq frère et sœurs : ne jamais avoir d’enfant. Mais entre parole et acte… Cela reste problématique en ce début du XXème siècle… Quelle vie ébouriffante!

Alexandra Lapierre nous propose un récit riche en émotions. Son personnage est exceptionnel et est vraiment « si romanesque que j’ai ressenti la nécessité d’en respecter tous les faits en ma connaissance sans en rien altérer. » (Annexes, page 509)

Belle Greene, Alexandra Lapierre, Flammarion, 2021, 531 pages